Depuis le début des années 90, tous les constructeurs aéronautiques étudiaient un remplaçant du 747. Les principaux avionneurs de l'époque étaient: Boeing, McDonnell Douglas tout deux américains mais aussi le jeune constructeur européen Airbus.

En 1996, Airbus et Boeing (Mc Donnell étant sur la pente descendante dans les avions civils) étudiaient tout les deux un avion de 500 à 1000 places. Chacun prévoyaient un marché assez large pour permettre la construction d'un tel appareil. En effet, la croissance du traffic aérien ayant fortement reprit, et le B747 n'ayant pas de remplaçant, alors la construction d'un nouveau "super jumbo" devenait réaliste. Mais le coût de developpement d'un tel appareil était prohibitif à tel point que les deux grands constructeurs essayèrent de s'associer pour construire cet appareil. Mais la trop forte concurrence entre ces deux avionneurs et une volonté peu importante des dirigeants, tua le projet. Airbus a alors déja mis en place deux avions: l'A330 et l'A340.
L'Airbus A340-300, le plus grand de l'époque, peut transporter 295 passagers en 3 classes et jusqu'à 440 en configuration charter, alors que le Boeing 747-400 dispose de 440 sièges en trois classes et jusqu'à 600 en mode charter.

Pour Airbus, lancer un nouveau programme encore plus ambitieux que l'A340 permettrait de compléter sa gamme et d'occuper le dernier secteur monopole de Boeing.

Dans le même temps, des études de marché menées entre 1991 et 1992 révèlent une forte demande des compagnies aériennes pour des appareils de 600 à 800 places. Il y a donc un marché pour un avion qui serait bien plus gros que le Boeing 747.
Au début des années 90, le cahier des charges se précise, voici les éléments qui sont alors définis.

L'avion doit se présenter sous deux versions différentes. La première comporte de 500 à 600 places pour un rayon d'action de 13000 km, l'autre de 600 à 800 places pour des distances éventuellement plus courtes.

Les ingénieurs tablent pour des appareils dont la masse maximale au décollage serait comprise entre 443 et 570 tonnes. L'avion doit donc être équipé de 4 réacteurs dont la poussée serait comprise entre 28.5 et 35 tonnes. De tels réacteurs existent déjà au début des années 90 et sont notamment utilisés pour les Airbus A330 et Boeing 777. Les options se portent donc naturellement sur le CF-6-80E de General Electric, le PW4000 de Pratt & Whitney et ke GE-90 de General Electric.

Pour que la commercialisation se fasse dans les meilleures conditions, le futur avion devra disposer d'un coût d'exploitation inférieur de 15 à 20 % comparé au Boeing 747.

Enfin, l'appareil doit pouvoir utiliser les infrastructures aéroportuaires existantes sans qu'il ne soit nécessaire d'effectuer d'importants aménagements. Pour cela, ses dimensions doivent être inférieures à 84 m, en longueur comme en envergure.